Butyrospermum signifiant « graines de beurre » l’épithète « parkii » honorant Mungo Park, qui découvrit l’arbre en explorant le Sénégal.
Le nom « karité » signifie « arbre à beurre » en Wolof. On l’appelle aussi si tulu (prononcer shi toulou ) en Bambara (d’ou son nom anglais, « shea tree »).
Dans le récit de son Voyage à Temboctou et à Jenné dans l’intérieur de l’Afrique, René Caillié utilise le terme « cé » (du Bambara si) pour nommer cet arbre.
